Las Eliminatorias Europeas para la Copa del Mundo 2026 finalmente arrancan en la fecha FIFA de marzo, marcando el inicio del camino hacia el torneo que se celebrará en Estados Unidos, México y Canadá. Este proceso será crucial para las selecciones del continente, que, a pesar de contar con varios de los equipos más exitosos de la historia, deberán enfrentarse a una clasificación más apretada debido a los ajustes en el formato.

El primer gran foco de atención será el debut de Inglaterra bajo la dirección de Thomas Tuchel, quien buscará imprimir su sello en un equipo que aún anhela ganar un título importante después de casi seis décadas. El equipo de la “Rubia Albión” recibirá a Albania en Wembley, un partido que marcará el inicio de un proceso que debe ser exitoso si Inglaterra quiere aspirar al título mundial. Además, el grupo de Inglaterra incluye a Serbia y Andorra, lo que promete ser una etapa de clasificación intensa.

Por otro lado, Noruega se presenta con una generación dorada liderada por Erling Haaland y Martin Ødegaard. Aunque no clasifican a un Mundial desde 1998, sus jóvenes estrellas podrían cambiar el curso de su historia. En este arranque de eliminatorias, los noruegos se enfrentarán a Moldavia e Israel. La competencia en su grupo también incluye a potencias como Italia y Alemania.

Polonia, capitaneada por Robert Lewandowski, también se estrenará en esta fase, enfrentando a Lituania y Malta. En su grupo, además, estarán España y Países Bajos, lo que agrega más emoción a la lucha por el pase.

El nuevo formato de eliminatorias se perfila como una prueba más desafiante, ya que habrá 12 grupos, con 4 o 5 equipos en cada uno. Los 12 primeros avanzarán directamente al Mundial, mientras que los 12 segundos lucharán en una repesca que incluirá a equipos de la UEFA Nations League. Esta fase eliminatoria se jugará a partido único, lo que incrementa el suspenso y la importancia de cada encuentro.

La gran diferencia en este Mundial será el aumento de equipos, con 16 representantes de Europa, un número algo mayor al de ediciones pasadas, aunque menos pronunciado que el incremento de otras regiones. Así, Europa tendrá más oportunidades de llevar equipos a Estados Unidos, México y Canadá, pero la competencia interna promete ser más feroz que nunca.