Neymar llegó a los 34 años en un momento decisivo de su carrera: con el Mundial 2026 cada vez más cerca, el astro brasileño enfrenta una cuenta regresiva para demostrar que todavía puede ser determinante y ganarse un lugar en la selección de Brasil dirigida por Carlo Ancelotti.

El torneo está a poco más de cuatro meses, lo que deja al futbolista con un margen mínimo —alrededor de 15 semanas— para recuperar su mejor nivel. Levantar la Copa del Mundo sigue siendo la gran deuda de una trayectoria brillante que incluye Champions League, Copa Libertadores y el récord como máximo goleador histórico de Brasil, pero que aún carga con la percepción de no haber cumplido todas las expectativas.

Desde sus inicios, la exigencia fue enorme: se esperaba que conquistara tanto el Balón de Oro como el título mundial. El primero luce ya fuera de alcance; el segundo aún se mantiene como una posibilidad que ha impulsado su recuperación tras la grave lesión de rodilla sufrida en 2023. Sin embargo, casi dos años y medio después, persisten dudas sobre si ha recuperado plenamente su estado físico.

Su regreso a Santos durante 2025 estuvo marcado por la irregularidad y las molestias físicas. Aunque mantiene la precisión en el balón parado y la visión para asistir, la incógnita es si puede volver a marcar diferencias en partidos de máxima exigencia. Hacia el final de la temporada pasada surgió un atisbo de esperanza: pospuso una intervención menor para ayudar al club a evitar el descenso, aunque ante rivales de menor nivel competitivo.

Ahora, con el alta médica y entrenando a la par del grupo, el siguiente desafío es competir al máximo ritmo. Una modificación en el calendario del fútbol brasileño podría jugar a su favor. La liga nacional comenzó antes de lo habitual, el 28 de enero, lo que le permitirá mostrarse rápidamente en partidos de mayor relevancia, justo el criterio que Ancelotti ha señalado como determinante para evaluar su convocatoria.

El técnico italiano ha sido claro: no habrá espacio para nombres por prestigio. El fútbol moderno, insiste, exige condición física, intensidad y rendimiento sostenido. Neymar solo será considerado si está “al 100 %”, no como un recurso ocasional de minutos limitados.

En lo táctico, el entrenador visualiza su posible rol lejos de la banda y también fuera del perfil de centrodelantero clásico. La opción más viable sería la de falso 9, un enlace ofensivo capaz de generar juego y asociarse con los mediocampistas. En esa posición, sin embargo, la competencia es feroz: Raphinha, Matheus Cunha, João Pedro e incluso el joven Endrick presionan por un lugar.

La diferencia es que los nuevos talentos tienen el tiempo a su favor. Neymar no. Con 34 años y la sombra del retiro internacional cada vez más cercana, el margen de error es mínimo. El camino hacia el Mundial de Norteamérica se presenta como su última gran oportunidad de redención y de conquistar el título que definiría definitivamente su legado. Es, literalmente, ahora o nunca.