Los perros de gran tamaño, como el Gran Danés, tienen una esperanza de vida considerablemente más corta en comparación con las razas pequeñas. Científicos han comenzado a explorar las razones detrás de esta realidad. Un caso famoso es el de Zeus, un Gran Danés que hasta su fallecimiento en 2023 fue el perro más alto del mundo según el Libro Guinness de los Récords. A pesar de su impresionante tamaño y popularidad, Zeus vivió solo cuatro años. La familia Davis, que lo acogió desde cachorro, vio cómo su gigantesco amigo enfrentaba rápidamente enfermedades y limitaciones físicas.

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La relación entre el tamaño y la esperanza de vida en perros es inversa a la observada en otras especies: animales grandes suelen vivir más, pero los perros grandes viven menos. Veterinarios como Bobbie Ditzler, del Proyecto sobre el Envejecimiento Canino en la Universidad de Washington, consideran que este fenómeno no es una simple consecuencia de la endogamia, sino de factores genéticos y celulares. Silvan Urfer, otro investigador del proyecto, explica que el rápido crecimiento de estos perros los predispone a una mayor acumulación de daño celular y desgaste de telómeros, afectando su salud y longevidad.

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Jack Da Silva, genetista, agrega que los perros grandes tienen más probabilidades de desarrollar cáncer, un patrón que también se observa en humanos. Sin embargo, a diferencia de otras especies, los perros grandes no han desarrollado defensas genéticas avanzadas contra el cáncer debido a su relativamente reciente creación por la cría selectiva. Expertos sugieren que una posible solución para prolongar la vida de estas razas es flexibilizar los estándares de tamaño para reducir los riesgos de salud. Para Brittany Davis, dueña de Zeus, la corta vida de su Gran Danés fue un regalo y una gran pérdida, y aunque desea volver a tener uno, su experiencia resalta la necesidad de criar perros grandes más saludables.